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Les années 1930 - 1940 sont celles du Bob-Job. La recette, simple, découle de la modification d’une moto basique (Harley-Davidson, Indian, Triumph, BSA, etc.) pour en faire un bolide de course sur piste.

Après la seconde guerre mondiale, un autre style supplante le Bob-Job sur fond de Beat Génération et de Rock’n’Roll.

C’est le commencement de l’ère du chopper qui connaît son apogée de la fin des années 1950 jusqu’à la fin des années 1960. Il se différencie du Bobber, son aîné, par la modification de son cadre et par sa longue fourche.

Do It Yourself (Fais-le toi-même)

Le chopper est donc, outre l’un de ces nombreux épisodes de customisation générés aux U.S.A, la traduction mécanique et esthétique de la revendication d’un modèle de vie simple et sans contrainte. Il voit le jour à l’époque où le progrès édulcore la difficulté des tâches quotidiennes. Le confort arrive dans les chaumières, tout comme dans le monde de la moto, avec notamment des marques pérennes qui cherchent à fidéliser le client par des machines de plus en plus abouties.

A contre-courant, le chopper s’affiche minimaliste, comme un pied de nez à cette course à l’embourgeoisement, à une vie d’automate rythmée par le tramway - boulot - dodo pour la classe d’en bas et le m’as-tu vu pour celle d’en haut.

A ses débuts le chopper n’échappe pas à la tendance de la bobérisation qui consiste à doper les moteurs dans l’illégalité la plus totale et d’alléger la carrosserie pour rendre les bolides plus performants. Mais par la suite, il détermine des règles plus esthétiques que performancielles. Le chopper est conçu dans des garages de particuliers, mais cette production artisanale tend vers l’art. Le style est très critiqué par les marques qui ont pignon sur rue et voient d’un mauvais œil le développement d’une tendance qu’elles ne maîtrisent pas, mais surtout, qui ne leur rapporte pour l’instant aucun profit.

En tout cas, pas question de vitesse avec un angle de chasse qui tend vers l’angle plat et une position, buste relevé, sur un cadre rigide qui renvoie les moindres aspérités de la route aux vertèbres. Ces dernières sont alors les seuls amortisseurs de l’ensemble, car les dispositifs d’amortissement de la bécane, lorsqu’elle en est dotée par construction, prennent place sur une étagère au fond du garage.

Et comme parfois le frein avant rejoint également les amortisseurs sur l’étagère au fond du garage, on est sur une machine total look, au détriment du confort et de la performance, voire de la sécurité.

Mais quel est donc cet engin de parade ?

To chop veut dire couper, annonçant ainsi l’aspect artisanal de la fabrication du chopper historique, qui repose d’abord sur le découpage ou plutôt le «désossage» des pièces originelles d’une machine basique. Une fois nu, il faut parer le futur chopper de ses nouveaux atours qui proviennent de tout type de deux roues, ou bien sont fabriqués sur mesure par les amateurs du genre.

Ce n’est que plus tard, vers la fin des années 1960, que l’industrie produit des pièces pour chopper. Arlen Ness en dessine quelques-unes pour des préparateurs.

Ainsi, les principaux composants rajoutés au chopper aboutissent à la création d’une machine aussi fine qu’épurée, mettant avant tout le moteur en valeur

Les pièces du chopper historique

Une fourche allongée, avec un angle de chasse et parfois une longueur qui interdisent le stationnement en épi afin d’éviter que la roue avant ne se retrouve au milieu de la chaussée.

Pour la réaliser, tout est histoire de débrouille, notamment pour trouver des barres forgeables faisant office de fourche. Par la suite, les longues fourches Springer équipent quelques machines à la fin des années 50. Enfin, au début des années 1960, des fourches encore plus longues donnent à la bécane un look extravagant, du style ma roue avant prend le virage avant moi.

Les fourches Girder, du nom de l’inventeur, équipent principalement des Indian, mais de façon plus confidentielle.

Les préparateurs ne manquent pas d’idées et ne sont jamais à court de ressources. Ainsi, pour prolonger les premières fourches, ils utilisent des tirants de direction de Ford A.

Le guidon ne répond à aucun code particulier. Cette pièce essentielle à qui l’on demande simplement d’embellir la ligne du chopper et parfois de faire virer la moto autorise deux positions principales. S’il est plat, vous êtes penché sur l’avant, vous avez des lombaires ainsi que des abdominaux de gymnaste et si l’envie de vous gratter le menton vous prend, les genoux ne sont pas loin pour le faire. S’il est haut (Ape Hanger), vous avez les épaules de Teddy Riner et les aisselles ventilées.

Pour la petite histoire, les premiers guidons Ape Hanger sont réalisés à partir de pieds chromés de tabourets de bar. Les mains sont aussi plus près des étoiles sur des guidons rehaussés avec les Dog Bones de chez Flanders. Il n’est pas rare de trouver des commandes avancées pour ceux qui trouvent le courage d’abattre des kilomètres et recherchent pour cela une position plus confortable.

Les pots d'échappement sont très (trop ?) sonores. Ceux qui équipent les premiers choppers sont assez longs et inclinés vers le haut. On les appelle les fishtails en raison de leur forme en queue de poisson. Cette mode est passée, des artistes comme Kimura les ont fait évoluer au grès de leur inspiration.

Les pneus sont étroits (18 ou 19 pouces à l’arrière - 19 ou 21 pouces à l’avant) et chaussent des roues aux diamètres accrus donnant à la machine un air élancé.

Le cadre est le squelette du chopper et la plupart du temps, comme nous l’avons déjà dit, rigide. Cette absence d’amortisseurs n’est pas liée à une coquetterie de l’esprit. Elle est due tout simplement au fait que les premières suspensions n’arrivent dans le monde de la moto qu’à la fin des années 1950, notamment chez Harley-Davidson, qui est le principal pourvoyeur de cadre à l’époque. Le retrait des amortisseurs sur les cadres plus modernes témoigne de la recherche de l’authenticité, au mépris l’intégrité des vertèbres coccygiennes pourtant si utiles pour lier d’amitié son postérieur avec une chaise. D’autres cadres rigides spécialement faits pour les choppers apparaissent dans les années 1960. Les américains en fabriqueront même pour les 4 cylindres en ligne japonais.

Le moteur détermine la ligne de la bécane car il est la pièce centrale dont la forme n’est pas modifiable, ou très peu, autour de laquelle viendront se greffer les autres pièces, dans le respect d’un équilibre esthétique et fonctionnel.

A l’origine, les plus utilisés sont des moteurs Harley-Davidson (Flathead-Knucklehead-Panhead), mais aussi des moteurs de Triumph..

Le garde-boue avant ayant carrément disparu, seul le garde-boue arrière est conservé mais raccourci. Parfois, on y fixe un petit siège, mais pas de panique, il n’est pas destiné au passager. En réalité, c’est le conducteur qui l’utilise lors des courses de vitesse afin d’adopter une position plus aérodynamique. Avec une telle protection contre les projections, mieux vaut avoir une inébranlable confiance en la météo, sa machine à laver et sa lessive.

Le chrome finit d’embellir le chopper. La tendance date des années 1950 et s’applique aux fourches, aux pots d’échappement, aux réservoirs, aux cadres et plus rarement aux moteurs du fait des effets thermiques.

Et l’éclairage me direz-vous? Et bien on se sert sur étagère, tout y passe, les feux de voitures, de motos, de caravane, voire de camions

Ainsi apparaissent des routières maquillées comme des camions, les beurk-chopper. Mais parfois, de vraies réussites comme les 800 et 1400 Intruder de chez Suzuki et, ma préférée, la Honda Fury 1300, égaient le paysage.

Cependant, ne nous emballons pas, directement sorties de l’usine et ces modèles n’ont jamais vu un fond de garage, un chalumeau ou quelconque outil destiné à faire du To Chop.

La télévision participe également à la mise en lumière du genre. La série Américan Chopperrelate la vie de Paul Teutul et de ses proches au début des années 2000.

Spécialisés dans la fabrication de choppers sur mesure, ils devancent les premières émissions de télé-réalité en dévoilant l’intimité de leur famille sur fond de fabrication de bécanes hallucinantes. Ils occuperont le petit écran au moins une dizaine d’années.

Pour les fondus de chopper la page faceboock A– Chopper France permet de prolonger cette passion.

Les petites mains du to chop, quant à elles, iront sur le site Dragon Choppers – Authentic Riders pour se procurer les pièces nécessaires à leur projet.

Pour les historiens du chopper, Paul d’Orléans a sorti un magnifique ouvrage en 2018 sur le Chopper et la Kustom Culture.

Yfor